1990년대 에콰도르 아마존 지역에서 진행된 한 민속식물학 연구는 다양한 식물과 그에 대한 선주민들의 깊은 이해를 세상에 알리고자 했다. 자금 부족으로 연구가 중단된 지 24년 뒤, 주요 연구진과 선주민들이 다시 만나 나무들의 성장을 기록하고 관찰한다. 평생 식물을 공부한 박사들도 와오라니의 숲에서 내딛는 한 걸음마다 새로운 식물에 대해 배우며 주민들의 이야기를 듣는다.

1950년대 도착한 기독교 선교사들은 전도와 문명화를 명목으로 주민들을 강제로 이주시켰고, 외부인들과 함께 들어온 질병에 면역이 없던 수많은 선주민은 목숨을 잃었다. 1970년대에는 석유 회사들의 침략이 시작되었다. 땅 아래 묻힌 석유를 폭발 지진파로 탐사하고 시추하기 위해 주민들을 보상금으로 설득했고, 그렇게 돈 몇 푼과 삶의 터전을 맞바꾸었다.

와오라니 땅에는 아직 바깥세상에 알려지지 않은, 제대로 된 학명조차 없는 토착종들이 많다. 그리고 이 숲을 가장 잘 아는 것은 선주민들이다. 숲과 함께 살아가며 자연스럽게 쌓이고 대대로 전해진 지혜는 이들이 없으면 함께 사라져 버릴 것이다. 그러나 이들은 제대로 된 설명도 듣지 못한 채 평생을 살아온 땅에서 쫓겨났다. 도시에서 온 침입자들은 숲과 함께 이 땅에 담긴 수백, 수천 년의 지혜와 역사를 파괴하고 있다. 식물학자들은 사라질 위기에 처한 1만 종이 넘는 식물들에 이름을 붙여 주어야 한다. 이름을 붙이고 기록함으로써 와오라니의 숲이 기억 속으로 사라져 버리는 것을 막기 위해서.

경제적 이익과 성장으로 귀결되는 다양한 변명들로 계속되는 개발은 결국 바깥 사람들에게만 이익을 준다. 계속해서 지워지기만 하는 땅들을 기억하고 기록하자. 돈으로 사고파는 자원이 아닌 오랜 지혜와 관계, 삶과 역사를 담은 공간을 사라지게 둘 수는 없다.

– 서울인권영화제 이음활동가 효민